CIENCIA PATOLOGICA

"Ciencia Patológica" es el término acuñado por el Premio Nobel de química Irving Langmuir en una presentación que hizo en el Laboratorio Knolls de Energía Atómica de la General Electric pocos años antes de su muerte. Dió varios ejemplos, incluidos los rayos N de Blondlot, e indicó que:

Estos son casos en los que no hay deshonestidad involucrada pero en donde las personas son llevadas a resultados falsos por falta de entendimiento acerca de lo que los seres humanos pueden hacerse a sí mismos en el sentido de ser desviados por efectos subjetivos, pensamiento deseoso o interacciones umbral. Estos son ejemplos de ciencia patológica. Son cosas que atrajeron mucha atención. Normalmente se publican cientos de artículos acerca de ellas. En ocasiones perduran por 15 ó 20 años para luego desaparecer gradualmente... he aquí las características...
El máximo efecto observado es producido por un agente causal de intensidad apenas detectable.
Otro rasgo característico de ellas es que las observaciones tienen lugar cerca del umbral de visibilidad de los ojos. Para cualquier otro sentido, supongo, se aplicaría también.
Hay afirmaciones de gran precisión.
Típicamente son "teorías fantásticas contrarias a la experiencia".
Las críticas son descartadas con excusas ad hoc pensadas en la excitación del momento.
La proporción entre partidiarios y críticos de eleva hasta cerca del 50% y luego cae gradualmente hasta el olvido. Los críticos no pueden reproducir los efectos. Sólo los defensores son capaces de hacerlo. Al final, nada se rescata.

A. Cromer, comentando tales características de la ciencia patológica, advirtió:

(1) Los mismos científicos son frecuentemente malos jueces del proceso científico;
(2) La investigación científica es difícil. Cualquier cosa que pueda ir mal irá mal;
(3) La ciencia no depende de la honestidad o sabiduría de los científicos.
(4) Los descubrimientos reales de fenómenos contrariamente a toda la experiencia científica previa son muy raros, mientras que el fraude, la falsificación, la mentecatería, y el error resultantes del entusiasmo exagerado y la ilusión son muy comunes.

¿Las observaciones de Langmuir implican que los científicos deben alejarse de temas controversiales como los priones, la fusión fría y los puntos de energía cero? No. Lo que significa es que cualquier científico realizando cualquier investigación debe proceder con precaución, cautela, con sentido de la historia de la ciencia y conciencia de las tendencias en la naturaleza humana que pueden fácilmente desviar del camino de la sensatez al más sabio de los hombres. Además también parece significar que el mostrar poco o nulo interés en permitirse uno mismo o permitir a otros tratar de demostrar las propias teorías fantásticas como falsas, mientras se contesta a cualquier objeción con hipótesis ad hoc, es una señal de ciencia patológica si no es que de pseudociencia.