El término procede de las raíces latinascum (con) y clavis (llave) Significa literalmente "con llave" o "bajo llave", y hace referencia a la reunión a puerta cerrada de los cardenales de la iglesia católica para elegir al Sumo Pontífice. El término alude a las condiciones de máximo aislamiento del mundo exterior en que debe desarrollarse la elección del nuevo papa. Desde hace siglos, los cónclaves tienen lugar en la Capilla Sixtina, dentro del complejo Vaticano.El sistema de encerrar en una habitación a los electores del Papa está vigente al menos desde el II Concilio de Lyon (1274). En 1996, Juan Pablo II, en la Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis , lo modificó ligeramente al permitir que los electores, aunque incomunicados frente al mundo exterior, pudieran instalarse en la recién construida casa de Santa Marta, una residencia al efecto erigida en el propio Vaticano.
