Pintor, escritor y hombre de leyes. Nació en
Oikia, término entonces de Aizarnazabal y, por consiguiente, de Zumaia (Gipuzkoa), en 1548, fallecido hacia 1620.
Estuvo en Méjico quizá desde 1573. Diósele el nombre de "El Viejo"
para diferenciarlo de otro pintor más joven, hijo suyo, al que se le
llamaba Baltasar de Echave, "El Joven".
Baltasar de Echave Orio fue el creador de una nueva doctrina en el
arte mejicano y rompió los cánones rutinarios de la imitación de la
pintura europea; introdujo nuevos elementos y variadas cualidades en la
ciencia de la composición, que incluía buen dibujo, notable colorido,
perspectiva exacta, propiedad de los tipos y suntuosa riqueza y
elegancia en los paños. Es, de hecho -para orgullo de los vascos-, el
fundador de la pintura mejicano-española, por más que tal honor lo
compartiese con Alonso Vázquez. Creador innato, inició una brillante
etapa en la pintura de Méjico, seguida por la gran cantidad de alumnos
que formó. Su fama llegó a equipararse con la de sus contemporáneos,
Juan de Juanes, Zurbarán, Alonso Cano y Murillo. Su obra fue muy
hermosa, aunque no fecunda.
Pintó el retablo de la iglesia de Santiago Tlatelolco, compuesto de catorce pinturas, de las que solamente se conservan dos, la
Visitación de la Virgen a su prima Isabel y la
Porciúncula. De otro retablo que hizo para la iglesia de los jesuitas de Méjico, provienen la
Adoración de los Reyes al Divino Infante y
La Oración del Huerto. Fue también autor de una obra colosal:
San Cristóbal, un
Martirio de Santa Catalina, una
Santa Cecilia, una
Santa Isabel, Reina de Portugal, etc. En la Academia de Bellas Artes de Méjico se conserva su obra
La Oración del Huerto,
conceptuada como verdadera obra maestra, y que por su sinceridad y
realismo se ha dicho que es la mejor versión que se ha logrado, hasta el
presente, del éxtasis de Jesús en el Huerto de los Olivos. Esa pintura
estuvo anteriormente en la iglesia de La Profesa, donde la concluyó el
año 1608. Su
Adoración de los Reyes es un cuadro que tiene un lugar distinguido en la producción de Echave "El Viejo" y en la pintura toda de Sudamérica.
A juzgar por tales hechos, este pintor alcanzó un lugar envidiable en
la pintura del resto de los países del Nuevo Mundo. Además de pintor
fue hombre de leyes y escritor, llegando a ostentar en el año 1606 una
Magistratura; y escribió:
Discursos de la antigüedad de la lengua
cántabra Bascongada. Compuestos por Balthasar de Echaue, natural de la
villa de Çumaya en la provincia de Guipúzcoa, y vecino de México.
Introducese la misma lengua en forma una Matrona venerable y anciana,
que se quexa, de que siendo ella la primera q. se habló en España, y
general en toda ella la ayan olvidado sus naturales, y admitido otras
Extrangeras... (México, 1607). Fue Baltasar de Echave, en 1606, oidor de la Real Audiencia de Méjico.
Luis de Madariaga
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