Fausto de Elhuyar y de Suvisa

(1755-1833).

 

Mineralogista y químico español, director de minas en España y América, nacido en Logroño, el 11 de octubre en 1755 y fallecido en Madrid, el 6 de febrero de 1833.
Hijo de un eminente cirujano de origen francés que durante años fue médico del hospital de la ciudad. Su padre, aficionado a la química, fue el primero que destiló vinos en Logroño para la obtención de aguardiente, llegando a tener más de 20 alambiques destinados a la destilación en La Rioja.
El ambiente familiar influyó en Fausto, que estudió química primero en París, desde 1772 a 1777, con Hilaire-Marin Rouelle. Cuando la Real Sociedad Vascongada decidió establecer cátedras de química, metalurgia y mineralogía en Vergara, la primera cátedra fue ocupada por Joseph Louis Proust y luego por François Chabaneau, ambos discípulos de Rouelle, mientras que Elhuyar se preparaba para ejercer la de mineralogía.
Designado para la cátedra en 1778, no la ocupó hasta 1781, después de tres años de estudio con Abraham Werner en Freiberg. Allí trabó amistad con Thaddeus von Nordenflicht, cuyo nombramiento al frente de una misión minera en Perú recomendó más tarde, conociendo también en Viena a Ignaz von Born.
Elhuyar se hizo cargo de la enseñanza de la mineralogía en enero de 1782 en la Real escuela Metalúrgica -absorbida el año siguiente por el Seminario Patriótico de Vergara-, pero dimitió del cargo en 1785 debido al escaso interés de los estudiantes. Durante este período, ayudó a su hermano Juan José en los experimentos que condujeron al aislamiento del tungsteno (Wolframio), y trabajó con Chabaneau en el platino; en el curso de estos estudios criticó la investigación de Carl von Sickengen como «un indigesto terrible de ensayos».
En 1785, Born anunció un nuevo método de amalgamación de la plata y Elhuyar partió hacia una segunda misión en Alemania en febrero de 1786, con el fin de estudiar la innovación, llevando con él al joven Andrés Manuel del Río. De nuevo en Freiberg, realizó experiencias sobre la amalgamación (1787-1788), cuyos resultados se publicaron en España y Alemania en una serie de «Disertaciones metalúrgicas». La teoría de la amalgamación de Elhuyar, una de las varias propuestas, estimaba que «en la trituración de los minerales tostados el mercurio se apoderaba de la porción disuelta por los ácidos, descomponiendo las sales formadas por vía de dobles afinidades, como ocurre en toda precipitación de metal disuelto en un ácido, por otro metal». en otra serie de experiencias, describió el ácido cloroargéntico y los efectos de la luz sobre él.
En 1786, Elhuyar fue nombrado director general del Cuerpo de Minería en Nueva España. Sus primeros esfuerzo en México se encaminaron a determinar la eficacia del método de amalgamiento de Born. Elhuyar comprobó que este método coincidía esencialmente con la «amalgamación en caliente» descrita por Alvaro Alonso Barba en el libro III del Arte de los metales, aunque aligerado de su contexto alquímico. En experiencias realizadas en Sombrerete y Guanajuato en 1790-1791, Elhuyar y Frederick Sonneschmidt, mineralogista alemán por él reclutado, determinaron que de hecho el proceso de patio era más adecuado para la producción de plata en México, teniendo en cuenta el bajo costo de la mano de obra.
Elhuyar trató de aplicar algunas nuevas técnicas europeas, tales como las bombas hidráulicas de tipo húngaro para el drenaje de las minas, pero en general sus esfuerzos para mejorar la producción minera por medio de la innovación tecnológica no alcanzaron el éxito. La mejor ayuda que Elhuyar y Sonneschmidt lograron prestar fue educar a los azogueros, que dirigían el proceso de patio, a comprender las reacciones químicas que tenían lugar durante el proceso. Elhuyar confirmó con detalle que los diferentes tipos de menas deberían tratarse de formas distintas, considerando que la plata se encuentra en combinación con muchas sustancias.
El mayor logro de Elhuyar fue la creación del Real Seminario de Minería, fundado en 1792 y estructurado de acuerdo con la Escuela de Minería de Freiberg. El plan de estudios que estableció para la escuela era explícitamente moderno, dando importancia a una sólida preparación científica en matemáticas, química y física experimental. Revisó cuidadosamente el texto de física de Joseph Sigaud de Lafond para confeccionar una lista de las instrumentos necesarios en experimentación elemental: dichos instrumentos fueron encargados a Londres y otros se obtuvieron a través de Alexander von Humboldt. Encargó también cincuenta juegos de los aparatos básicos, de forma que cada alumno dispusiera de uno, y ejemplares del Compendio de matemáticas, de Benito Bails para el curso de matemáticas elementales.
Continuó escribiendo tratados prácticos y descriptivos relativos a problemas de mineralogía y metalurgia. Entre ellos Contestación a la vindicación y respuesta que el capitán de navío de la real armada don Joaquín de Zarauz dio al suplemento del Diario de México del viernes 8 de noviembre de 1805, aparecido en México en 1807. Nunca llegó a familiarizarse con la sociedad criolla y volvió a Madrid en 1821, donde actuó como director general de minas a partir del 5 de agosto de 1822. El 14 septiembre del mismo año se le pide informe sobre las minas de Almadén, Guadalcanal y Riotinto. Dos años después, el 6 de abril de 1824 es nombrado individuo de la Junta de Fomento de la riqueza del Reino, a la que se debe la Ley de Minería de 1825.

Bibliografía

Fuentes

GUZMÁN, J.: "Las disertaciones metalúrgicas de Fausto d'Elhuyar", en el Boletín del Instituto Geológico y Minero de España, nº 15, pp. 439-572, 1941.
Varios informes manuscritos se conservan en el Archivo General de Indias y en la Audiencia de México, entre ellos: Reflexiones sobre el laboreo de minas y operación de los beneficios de este Real (Guanajuato); Discursos sobre la minería y su gobierno en general; y Memoria sobre el influjo de la minería en la agricultura, industria, población y civilización de la Nueva España en sus diferentes épocas, (Madrid, 1825).

Literatura Secundaria.

CINZANO, S.: "Los apellidos de los hermanos Elhuyar", en Berceo, nº 9, pp. 339-341, 1954.
BARGALLÓ, Modesto: La minería y la metalurgia en la América española durante la época colonial. (México, Fondo de Cultura Económica, 1955);
HOWE, Walter: The Mining Guild of New Spain and its Tribunal General, 1770-1821. (Cambridge, Harvard University Press, 1949).
MOTTEN, Clemente G.: Mexican Silver and the Enlightenment. (Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 1950).
WHITAKER, Arthur P.: "The Elhuyar Mining Missions and the Enlightenment", en Hispanic American Historical Review, nº 31, pp. 557-585, 1951.
Thomas F. GLICK