El
explorador inglés Richard F. Burton (1821-1890) es uno de los personajes
más fascinantes del siglo XIX. Era un genio para el estudio de las
lenguas, de las que llegó a dominar más de treinta.
Pero
no se adaptaba a la vida en Inglaterra, por lo que primero vivió en la
India y luego en África, donde formó parte de la expedición que
descubrió los lagos en los que nace el río Nilo.
En Estados Unidos convivió con los mormones, estuvo en Brasil, y fue un infatigable viajero que recorrió todo el mundo.
En
1853, gracias a un disfraz, fue el primer occidental que entró en La
Meca. Esto le hubiera podido costar la vida, ya que asistir a la
peregrinación o entrar tanto en La Meca como en Medina en cualquier
momento está prohibido para los no musulmanes. Sus libros de viajes le
hicieron muy famoso, lo mismo que su traducción al inglés de Las mil y una noches.
En
esta colección de cuentos árabes, que ya circulaba oralmente en el siglo
IX, aparecen personajes como Simbad, que realizó diferentes viajes
enfrentándose a un unicornio, a un gigante y al ave roj, que era capaz
de levantar a un elefante con sus garras. También aparece Aladino que
tenía un genio encerrado en una lámpara maravillosa y cuando lo liberaba
le concedía deseos. Otros cuentos de este libro son el de Alí Babá y
los cuarenta ladrones, o el del pescador y el efrit, un demonio.
Thomas
Edgard Lawrence (1888-1935), conocido como Lawrence de Arabia, fue un
escritor y militar británico. Estudió lenguas clásicas y arqueología en
Oxford.
Intervino
en unas excavaciones en Siria y Mesopotamia que le posibilitaron un
buen conocimiento de la lengua y las regiones árabes. Durante la I
Guerra Mundial se incorporó al servicio secreto británico. Su
compenetración con el mundo árabe le permitió ejercer sobre él una gran
influencia.
Condujo
a las tribus de beduinos en lucha armada contra los turcos y
posteriormente colocó al frente de los países árabes a dirigentes de
plena confianza para el gobierno británico.
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