Orígenes
A principios y mediados del siglo XVI, los menonitas comenzaron a pasar de los Países Bajos (especialmente Frisia) y Flandes a la región del delta del Vístula, en busca de libertad religiosa y exención del servicio militar. Reemplazaron gradualmente su idioma holandés y frisón con el dialecto Plautdietsch hablado en la zona, mezclado con elementos de sus lenguas nativas. Hoy el plautdietsch es el idioma menonita distinta que se desarrolló en un período de 300 años en la región del delta del Vístula y el sur de Rusia. Los menonitas de origen holandés se unieron a los menonitas de otras partes de Alemania, incluyendo las partes de habla alemana de lo que hoy es Suiza. Algunos pocos polacos se convirtieron menonitas y fueron asimilados por los menonitas del delta del Vístula.En 1772, la mayor parte de las tierras menonitas en el área del Vístula en Prusia Occidental formaron parte del Reino de Prusia durante la primera de las particiones de Polonia. Federico Guillermo II de Prusia ascendió al trono en 1786 e impuso pesadas cuotas sobre los menonitas a cambio de la exención militar continuada.
Migración a Rusia
Catalina la Grande de Rusia emitió un Manifiesto en 1763 invitando a todos los europeos a venir y colonizar dentro de Rusia, especialmente en la región del río Volga. Por una variedad de razones, los alemanes respondieron al llamado en grandes cantidades. Más tarde, los menonitas de la región del delta del Vístula en Prusia enviaron delegados para negociar una extensión de este Manifiesto y, en 1789, el príncipe heredero Pablo firmó un nuevo acuerdo con ellos. La migración menonita a Rusia desde Prusia fue dirigida por Jacob Höppner y Johann Bartsch. El acuerdo fue que su territorio sería el noroeste del mar de Azov, que acababa de ser adquirido del Imperio Otomano en la guerra ruso-turca (1768-1774). Muchos de los menonitas en Prusia aceptaron la invitación, estableciéndose en Jortytsia, a orillas del río Dniéper, en 1789. Una segunda colonia más grande, Molochna, fue fundada en 1803.Los menonitas vivieron junto a los nogayos, pastores seminómadas, en la región de Molochna, al sur de Ucrania, a partir de 1803, cuando los menonitas llegaron por primera vez, hasta 1860, cuando los tártaros nogayos fueron deportados. Los menonitas siempre daban trabajos agrícolas para los nogayos y alquilaban sus pastos. Las redadas nogayas contra los rebaños de los menonitas eran un problema constante en las dos primeras décadas de la colonización.
Dos asentamientos menonitas en el Vístula, cerca de Varsovia, Deutsch-Kazun y Deutsch-Wymyslo, quedaron bajo control ruso, cuando se reajustó la frontera en el Congreso de Viena. Algunas de estas familias emigraron a Molotschna después de su creación. Deutsch-Michelin, cerca Machnovka, fue fundada en 1787. Muchas familias de este asentamiento se trasladaron a la cercana Volinia en 1802. Los menonitas suizos de origen amish provenientes Galitzia se establecieron cerca de Dubno en Volinia en 1815. Otros menonitas de Galitzia vivían cerca de Lemberg (Leópolis).
Cuando el gobierno prusiano eliminó la exención del servicio militar por motivos religiosos, los menonitas restantes estaban deseosos de emigrar a Rusia. Se les ofreció tierras a lo largo del río Volga en Samara y la exención del servicio militar durante veinte años, después de lo cual podrían pagar un impuesto especial de exención. Dos asentamientos, Trakt y Alt-Samara (para distinguirlo de la Colonia Neu Samara), se fundaron en 1853 y 1861 respectivamente.
En 1870 alrededor de 9.000 personas habían emigrado a Rusia, sobre todo a los asentamientos de Jortytsia y Molochna, cuya población se incrementó a cerca de 45.000. Cuarenta colonias hijas se establecieron en 1914, ocupando cerca de 12.000 km² (4.500 millas) con una población total de 100.000.
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