Newton Knight

Newton Knight (noviembre de 1837 - 16 de febrero de 1922) fue un granjero y soldado unionista del sur de Misisipi, Estados Unidos, conocido por ser el líder de la Compañía Knight, una banda de desertores del ejército de la Confederación, al que se enfrentaron durante la Guerra Civil Americana.

Fotografía de Newton Knight (1837-1922)

Las leyendas locales cuentan que Knight y sus hombres establecieron el Estado libre de Jones en el condado de Jones, Misisipi, y alrededores durante el apogeo de la guerra. La naturaleza y el alcance de la oposición de la Compañía Knight contra el gobierno confederado está en discusión entre los historiadores. Después de la guerra, Knight se afilió al Partido Republicano y participó en el gobierno de Reconstrucción de Misisipi como miembro del Cuerpo de Alguaciles de los Estados Unidos (US Marshal). En 1875, se casó de hecho con Rachel, una esclava liberta, con la que tuvo cinco hijos. Pese a que era ilegal el matrimonio interracial, a lo largo de sus historias ellos fueron conocidos como un matrimonio. Knight rompió con muchos esquemas en su época, él hizo sus propias leyes pero se mantuvo del lado correcto de la historia. Fue el primero en vivir en una comunidad interracial, el primero que tuvo una familia interracial y fue el primero en ser enterrado en un cementerio destinado sólo para personas negras, para descansar al lado de la más importante mujer de su vida, Rachel.
Knight ha sido durante mucho tiempo una figura polémica en la región, con división de opiniones acerca de sus motivos y acciones. Esta controversia ha sido alimentada en parte por la oposición social generalizada a la asociación de Knight con los esclavos durante la guerra y a su matrimonio con una esclava liberada una vez finalizada la contienda. El matrimonio puso en pie una pequeña comunidad multirracial en el sureste de Misisipi. El matrimonio fue considerado ilegal ya que el Estado de Misisipi había prohibido los matrimonios interraciales antes y después de la guerra, a excepción de un periodo durante el Gobierno de Reconstrucción.
El cine ha llevado su vida a las pantalla grande, como inspiración en Raíces de pasión (Tap Roots), dirigida en 1948 por George Marshall, y más explícitamente en Los hombres libres de Jones (Free State of Jones), dirigida por Gary Ross y protagonizada por Matthew McConaughey como Newton Knight, y estrenada en junio de 2016.

Primeros años

Newton Knight nació cerca del río Leaf, en el condado de Jones, Misisipi, en noviembre de 1837. Su hijo, Tom Knight, en la biografía de su padre, estableció 1830 como el año de su nacimiento, y su sobrina nieta, Ethel Knight, escribió que había nacido en 1829. Sin embargo, el censo de 1900 registra que Knight nació en noviembre de 1837, probablemente por testimonio propio. Esta fecha es coherente con los censos de otros años. Probablemente fue su madre la que le enseñó a leer y escribir ya que no había escuelas públicas para los hijos de los pequeños propietarios.
Newton era nieto de John "Jackie" Knight (1773–1861), uno de los mayores esclavistas del condado de Jones antes de la guerra. El padre de Newton, Albert (1799–1862), sin embargo, ni tuvo esclavos ni heredó ninguno a la muerte de su padre. Newton Knight nunca tuvo esclavos. Su hijo escribió que su padre se oponía moralmente a la institución por sus creencias religiosas (era seguidor de la Primitive Baptist Church). De acuerdo con esas enseñanzas, Newton repudió el alcohol, a diferencia de su padre y su abuelo.
Newton Knight se casó con Serena Turner en 1858 y ambos se establecieron en una pequeña granja en el fronterizo condado de Jasper, Misisipi, justo al otro lado del límite de demarcación.

Reconstrucción

En 1865, habiendo terminado la guerra, los ejércitos sureños estaban destruidos. El norte había ganado la Guerra de Secesión, salvo que le permitieron a los antiguos confederados regresar a sus cargos y a la legislatura. Estos promulgaron de inmediato una serie de leyes que pusieron a los "negros" en otra forma de esclavitud, los "códigos negros".
La prueba de que Newt Knight era unionista es observar su carrera durante la Reconstrucción. Rescató niños que aún estaban en esclavitud. En 1872 se convierte en alguacil adjunto; eso significaba que registraría a afroamericanos para votar. En 1875 el gobernador Ames lo nombra coronel en un regimiento de soldados negros.
La guerra oficial había terminado en 1865, pero continuó una guerrilla y una guerra insurgente, puede decirse que de parte de los supremacistas blancos, que no querían aceptar el resultado de la guerra de Secesión y estaban decididos a revertirlo en la cabina de votación. Ahí fue cuando Newt Knight fue llamado por el gobierno republicano para ayudar a hacer respetar la ley vigente, las enmiendas 14 y 15. Cuando quedó claro que los supremacistas blancos usarían la violencia en contra de la elección, y que los líderes nacionales no enviarían tropas para evitarlo, Newton se ocupó de proteger a Rachel y a sus descendientes, cediéndoles una gran extensión de tierras.

Referencias