Usada como sinónimo de papa habitualmente, el término "pontífice" procede del latín pontifex, que etimológicamente significa"constructor de puentes". San Bernardo asegura que es una especie de puente entre Dios y el hombre, entre el Cielo y la Tierra. De ahí que el arco iris -el "puente celeste"- se use como símbolo natural del pontificado. Originalmente había tres pontífices en la Antigua Roma que vigilaban las prácticas generales de la religión, ya fueran públicas o privadas. En época de César su número ascendió a dieciséis. Por encima de todos ellos se situaba enpontifex maximus, cabeza visible de la religión romana, que entre otras cosaselaboraba el calendario (con la indicación de las fiestas y los días gastos y nefastos) y redactaba los annales, es decir, los listados de los principales acontecimientos de cada año. Julio César, tras la guerra civil, se atribuyó a sí mismo el titulo de pontifex maximus y llevó a cabo la reforma juliana del calendario. Desde entonces el cargo de emperador en Roma llevaba anejo el depontifex maximus.
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