ORGANIZACIÓN SOCIAL DE LA AMÉRICA COLONIAL.

 
Catedral de Lima.

EL TRATO A LOS INDIOS.

Muchos de los españoles que llegaron a América en el siglo XVI lo hicieron en busca de oro y plata, lo que fomentó la explotación de tierras y personas. Ya desde el principio de la conquista, voces como las de Francisco de Vitoria o Bartolomé de las Casas se habían alzado a favor de los indígenas. La reina Isabel reconoció a los indios como súbditos de la Corona con derecho a trabajar libremente a cambio de un salario; sin embargo, los repartimientos se generalizaron. El repartimiento consistía en el reparto de los indios, es decir, de la mano de obra, entre los colonizadores. Ante esta situación, las Leyes de Burgos de 1512 establecieron el sistema de la encomienda, que consistía en la asignación de un grupo de indios a un colono pero a cambio de cristianizarlos y protegerlos.

Las leyes, en cualquier caso, fueron escasamente cumplidas y en la práctica la encomienda desembocó en una explotación abierta de los indios. Se establecieron otras formas de trabajo remunerado, pero forzoso, como la mita en las minas o los obrajes en la artesanía, que supusieron una explotación durísima del trabajo al que las poblaciones indígenas no estaban acostumbradas. El resultado fue la indefensión biológica frente a las enfermedades europeas, lo que ocasionó una auténtica catástrofe demográfica. En consecuencia se tuvo que recurrir a los esclavos africanos cuyo tráfico hacia América se intensificó en el siglo XVII. 

EL FRAILE MISIONERO DEL SIGLO XVI.

 

 Fray Bartolomé de las Casas.

Las órdenes mendicantes (franciscanos, dominicos) desarrollaron una activa labor evangelizadora, a la que se unieron después los jesuitas, y asumieron la tutela del indio frente a los abusos de los colonizadores.

La acción evangelizadora abarcó áreas mucho más extensas que las de los asentamientos colonizadores. Los misioneros ensayaron todo tipo de métodos de catequesis, planteándose en ocasiones la cristianización al margen de la hispanización. Con este objetivo se aplicaron al estudio de las lenguas, culturas y creencias religiosas americanas.

El fraile del siglo XVI fue misionero, colonizador, defensor de los indios e investigador de las curiosidades naturales y humanas del Nuevo Mundo. Fue el protagonista de la obra de aculturación desarrollada en América, tanto de la difusión de la fe como de la propagación de los conocimientos europeos. Sin embargo, la ausencia de un clero indígena produjo una cristianización superficial.

El clero secular, instalado en las ciudades y bajo el control de los monarcas, estuvo más próximo a los intereses de los dominadores. En virtud del Privilegio de Regio Patronato, el rey intervenía en el nombramiento de las altas dignidades de la Iglesia americana asesorado por el Consejo de Indias. Así, los reyes dispusieron de un instrumento de cohesión y control ideológicos.

ESTRUCTURACIÓN SOCIAL.

La sociedad colonial se formó como fruto de la interacción de dos mundos profundamente distintos: el indígena y el de los conquistadores españoles. A esto hay que añadir, además, las profundas diferencias con que ya contaba la población indígena en sí misma. Había pueblos basados en una simple organización tribal de lazos de parentesco y, por otro lado, estaban los grandes imperios, con una sociedad profundamente estratificada dentro de una organización estatal compleja. También los europeos del siglo XVI provenían de una sociedad estamental con escasa movilidad social.

El resultado de los encuentros entre poblaciones tan dispares fue una sociedad muy compleja, en la que casi se podría decir que coexistían varias sociedades distintas.

La minoría criolla, descendiente de los conquistadores y propietaria de latifundios o dedicada al gran comercio, ocupaba la cúspide de la organización social. A su mismo nivel estaban los altos servidores de la administración colonial, casi siempre procedentes de la Península (virreyes, gobernadores, corregidores), y por debajo de ambos grupos estaban los blancos de las clases medias urbanas.

La población mestiza ocupaba una posición intermedia entre la minoría blanca y la mayoría indígena, y esta última se concentraba fundamentalmente en el ámbito rural. En el último nivel de la escala social estaban los esclavos negros.

CULTURA VIRREINAL.

La población criolla de América mostró una gran inquietud cultural. Desde el principio se prodigaron las fundaciones de colegios y muy pronto surgieron las universidades (Santo Domingo, 1538; México, 1551; Lima, 1551). El arzobispo Zumárraga introdujo la imprenta en México en 1538.

Pronto apareció una serie de importantes escritores, entre los que destaca en el siglo XVI el inca Garcilaso de la Vega, mestizo hispanizado. En el siglo XVII existía ya una literatura criolla, representada por sor Juana Inés de la Cruz (México).

El Nuevo Mundo fue un revulsivo a la actividad intelectual en España, que abarcó desde el estudio de su flora y fauna (Historia natural de las Indias, de José de Acosta) hasta el cuestionamiento teológico y jurídico del pretendido derecho de conquista. La polémica del trato al indio tuvo amplísimas derivaciones intelectuales y llevó al dominico Francisco de Vitoria a abordar el problema del sometimiento de los indios. Él y sus discípulos de la escuela de Salamanca pusieron las bases del Derecho internacional.

El arte

En el siglo XVI, los españoles llevaron a América sus gustos artísticos, reproduciendo con cierto retraso los estilos imperantes en la Península: gótico, plateresco, herreriano. A este último estilo pertenecen las catedrales de México y de Puebla, mientras otras (Lima y Cuzco) tratan de reproducir el esquema de la de Granada. Posteriormente, los estilos europeos se fusionaron con las tradiciones precolombinas produciendo el exuberante «barroco colonial».

La pintura y la escultura, afectadas por las influencias indígenas, tienen una ingenuidad conmovedora y una expresividad insuperable.