Pagoda del Emperador de Jade.
Por su complejidad, el taoísmo se ha intentado explicar por medio de sistematizaciones. Comúnmente se ha establecido una distinción entre taoísmo filosófico (tao-chia) y taoísmo religioso (tao-chiao).
El taoísmo filosófico (tao-chia)
ha sido considerado como el más puro por un buen número de sinólogos
imbuidos por prejuicios religiocéntricos y etnocéntricos. Tiene sus
principales representantes en los siglos IV-III a.e.c.
El taoísmo religioso (tao-chiao)
generó una teología muy compleja a partir de los siglos II-III, con
modelos de culto muy diferentes y un interés primordial en la
adquisición de la inmortalidad física.
Sin embargo, la distinción entre estas dos escuelas carece de verdadero interés, ya que gran parte del tao-chiao
se basa de modo claro en el anterior, mientras que algunos taoístas
«filósofos» insisten en la búsqueda de la inmortalidad. Tampoco parece
que el tao-chia ni mucho menos el tao-chiao posean una verdadera cohesión, ya que las subescuelas son muy numerosas, con enseñanzas de índole muy variada.
Es
más conveniente abordar el estudio del taoísmo con criterios diferentes
al de mayor o menor pureza del mensaje religioso y plantear que
existieron diversos modos de entender la religión según las épocas y los
grupos sociales. Hubo un taoísmo individual y aristocrático
desarrollado por pequeños grupos de letrados, muy alejado del taoísmo
popular que centraba su interés en los ritos de cohesión y también en
una magia práctica que favorecía la confección de talismanes y el uso de
recetas. Hubo también un taoísmo de masas que unificó, en torno a un
mensaje milenarista, a grupos de descontentos contra el poder imperial,
frente al que contrasta un taoísmo de estado que desarrollaron algunos
monarcas, como, por ejemplo, en el reino Wei, o un taoísmo monacal que
organiza la práctica al estilo de los monasterios budistas.
La
diversidad del taoísmo quizá tenga su mejor ejemplo en la complejidad de
su tradición escrita, muy abundante y variada y solo parcialmente
conocida en occidente.
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